Он быстро экипировал броню. Защита неосознанно прибавила ему уверенности. Не мешкая, Игнат тут же направился к железнодорожному перегону.

За время его отсутствия метро изменилось, но не сильно. Выросла влажность, откуда-то слышался звук журчания воды: подземную железнодорожную сеть явно начало затоплять. Однако самое важное было не это. Игнат ощущал странную атмосферу.

Казалось бы, вокруг было тихо и пусто, как всегда. Но ощущал себя хаосит, будто вновь попал в джунгли Африки, а вокруг затаилось множество хищников.

«Затишье перед бурей», — произнес он.

Его не покидало чувство, что он что-то упустил и сейчас безнадежно опаздывает, всего лишь идя по следам. Вопреки здравому смыслу, требующему идти медленно, чтобы успевать реагировать на опасность, Игнат все ускорял шаг и ускорял.

К добру или к худу, никаких монстров он не встречал. Однако это лишь усиливало ощущение, что все они стянулись… Куда? К Кремлю? Да что им там всем сегодня, медом намазано?

В любом случае все, что сейчас мог сделать Игнат, это двигаться. Ощущая все большее напряжение, он прошел уже половину пути, когда ощутил нечто. Будто импульс прошелся по метро откуда-то из центра — как раз с той стороны, куда он и шел. И импульс был очень сильным, если не сказать — чудовищным, как от взрыва бомбы.

Что происходит, черт возьми?!

Малый зал знаменитого Кремлевского дворца сегодня блистал впервые за прошедшие месяцы. Все было, как в старые добрые времена.

По залу перемещались мужчины, чьи лица несли печать власти. Здесь были и матерые волки-политиканы, и ушлые бизнесмены, и молодые выскочки, словившие политический «хайп» на волне трагедий. Они то и дело останавливались, чтобы пожать друг другу руки и перемолвиться парой слов.

Были здесь и женщины. Часть из них также относилась к политикам и явилась на прием в строгих костюмах. Часть оказалась просто спутницами мужчин: женами или любовницами. Среди гомонящей толпы сновали симпатичные молодые официанты в белых рубашках и черных фартуках, разнося дорогой алкоголь и прочие напитки. Из подсобных помещений вкусно пахло едой, и этот аромат перебивал даже запахи духов.

Разумеется, новые времена не могли не оставить свой отпечаток. Выбор угощений на фуршетных столах изрядно оскудел. Взыскательные политики и бизнесмены больше не могли порадовать себя свежей рыбой, экзотическими фруктами и другими скоропортящимися деликатесами. Впрочем, едва ли это их волновало. Люди, что присутствовали на банкете, были не из тех, что живут впроголодь.

Сегодня в Кремле собралась политическая и бизнес элита. Все, кто хотел найти свое место под солнцем в новое время, жадно желали попасть сюда. Пропустить это событие грозило вылетом из тусовки власть имущих. Неудивительно, ведь сегодня и в последующие дни должен был сформироваться новый уклад жизни целого государства.

Чуть в стороне от основного скопления народа стоял мужчина в военной форме. Если бы Игнат был здесь, он узнал бы своего странного начальника, Карташова.

В отличие от многих, он не поддался атмосфере и сейчас цепко наблюдал за толпой. В этом не было ничего удивительного: новое время требовало усиленных мер безопасности. Именно поэтому по краю зала у дверей стояли оперативники с оружием. Элита любила безопасность.

— Ха-ха-ха-ха! — взрыв смеха донесся от плотного скопления людей неподалеку. Карташов невольно сконцентрировал на них внимание.

В центре стоял полный мужчина. Лицо его не вызывало симпатии, а в сочетании с ухмылкой он становился мерзким. По тому как льстиво подсмеивались его шуткам, можно было сделать вывод, что человек он серьезный. И сейчас пребывает в хорошем настроении.

«Пир во время чумы», — мысленно хмыкнул Карташов, узнавший олигарха.

— Жируют, суки, — послышался резкий, грубый голос.

Карташов, уже заметивший боковым зрением приближение старого знакомого, развернулся к нему, чтобы пожать руку. А затем они снова повернулись к толпе, с возвышения наблюдая за залом.

— Было сложно, — продолжил разговор новоприбывший. — Но мы все успели. Остался последний шаг.

— Ты уверен? — хоть Карташов и контролировал мимику, его голос выдал беспокойство.

— Более чем, — собеседник хмуро посмотрел на него. — А вот что насчет тебя, Антон? Может быть, ты хочешь дать заднюю? Вернуть им все на блюдечке?

Договорив, он показал рукой вглубь зала. Момент был подобран хорошо. Довольные, холеные морды политиков и олигархов не вызывали симпатии.

— Ты свою часть работы выполнил? — перевел тему собеседник.

— Все нормально, — Карташов показал рукой на закрепленную рацию. — Никаких проблем.

— Вот и хорошо, — ответил его старый друг. — А этот твой Холод. С ним как?

При упоминаниии сверха Карташов поморщился.

— Пока никак, — ответил он. — Отправил из столицы пока что.

— Сойдет и так, — произнес собеседник. — Времени слишком мало. Потом мы его завербуем, куда он денется.

Карташов кивнул.

— Хорошо, — подвел итог военный. — Ждем тебя.

Договорив это, он направился к выходу. Проводив его взглядом, Карташов вернулся к наблюдению за залом.

Следующие пару часов банкет шел полным ходом. Его участники потихоньку расслаблялись, смягченные дорогим алкоголем. Происходящее вокруг убеждало их в мысли, что кризис миновал. Отделавшись легким испугом, они возвращались к прежним временам. Их временам.

Наконец, двери распахнулись, и людей пригласили в Большой зал, где намечалась некая презентация. О ее содержании толком никто не говорил, но слухов среди праздных хозяев жизни ходило великое множество. Поэтому всем было любопытно.

Люди потянулись в зал. Тому, что при этом вокруг выросло количество силовиков, никто значения не придал. К людям в военной форме в последние дни все привыкли. Да и разве это не логично — усилить охрану там, где собралась элита страны?

Большой зал без труда уместил всех желающих. Едва расселись последние из подошедших людей, как на сцену поднялся секретарь президента. Отсутствие музыки и световых эффектов подчеркивало деловой настрой мероприятия.

Он подождал, пока утихнут последние разговоры в зале, и начал говорить сухим, надтреснутым голосом:

— Я приветствую всех. Последние недели были очень тяжелыми для нас, да и для всего человечества. Однако мы выдержали. Мы показали, что можем бороться с любыми невзгодами.

В последних словах он чуть добавил эмоциональности и поднял кулак вверх. Его жест зал встретил поддержкой и аплодисментами.

— Худшее позади, — продолжил мужчина после паузы. — Настало время восстанавливаться, и мы справимся с этим. Более того, мы станем еще сильнее, чем были.

Каждое его заявление неизменно встречали искренними аплодисментами. Неудивительно: люди устали от тяжелой жизни, и хотели вернуться к старым временам. Жизни, приличествующей высшей элите.

— Начиная с завтрашнего дня мы проведем серию встречь среди политиков и бизнес-элиты, — перешел к делу оратор, — где будет выстраиваться новый курс нашего государства. Я рад, что вы все здесь и готовы работать на благо страны.

Пока он говорил приветственную речь, открывающую федеральный съезд, начало меняться освещение. Яркие лучи прожекторов подсветили занавес за спиной пресс-секретаря, привлекая внимание зрителей.

— Ну а сегодня, чтобы доказать прогресс нашей страны, — оратор начал отходить в сторону. — Мы хотим показать вам одно очень важное достижение, сделанное благодаря нашим новым союзникам.

Тяжелые портьеры разъехались в стороны, открывая любопытным взглядам странное зрелище. Это было устройство, похожее на саркофаг. Сделанное то ли из камня, то ли из темной кости, оно сразу вызывало ощущение чуждости.

— Вы видите особую биокамеру, — начал объяснять оратор. — Их нам предоставили наши друзья — так называемые инсектоиды.

Подойдя к одному из саркофагов, пресс-секретарь чего-то коснулся. Тут же крышка артефакта открылась, открывая взглядам полое нутро. Его размер как раз подходил для того, чтобы внутри свободно поместился человек.